Análisis: Los latinos se están convirtiendo en el alma de la Iglesia católica en Estados Unidos

Durante los últimos cincuenta años, la Iglesia católica en Estados Unidos ha vivido una de las transformaciones más profundas de su historia. De ser una institución dominada por blancos europeos (sobre todo descendientes de inmigrantes irlandeses e italianos), está pasando a ser una cada vez más moldeada e influida por la creciente fuerza demográfica y cultural de los latinos.

Este cambio no solo está redefiniendo la composición racial y étnica del catolicismo estadounidense, sino también su postura político y social.

Los latinos detuvieron el declive católico en Estados Unidos

Desde la década de 1970, la Iglesia católica en Estados Unidos ha experimentado una tendencia sostenida de declive relativo dentro de la población general.

A comienzos de los años setenta, los católicos representaban cerca de una cuarta parte de todos los adultos del país. Sin embargo, con el avance de la secularización y el crecimiento de los no creyentes, ese porcentaje fue cayendo de manera progresiva durante varias décadas. Esto lo evidencia el Pew Research Center, que señala que, entre 1990 y 2014, el peso del catolicismo en la población estadounidense disminuyó de más del 25% a entre 19% y 21%, cifra que se ha mantenido desde entonces.

Es precisamente aquí donde los católicos latinos se convierten en protagonistas. En los años setenta, los latinos representaban alrededor del 25% de la población católica del país. En 2007, esa cifra ascendía al 29%, y para 2025 ya alcanza el 36%.

Paralelamente, los católicos blancos no latinos pasaron de ser casi dos tercios (64%) del total en 2007, a poco más de la mitad (54%) en 2025.

El crecimiento demográfico latino, impulsado tanto por la inmigración como por el mayor número de nacimientos en estas comunidades, ha sido decisivo para detener el declive del catolicismo en Estados Unidos. Sin este factor, lo más probable es que la Iglesia católica estadounidense hubiera mantenido su rumbo poblacional descendente, perdiendo cada vez más relevancia.

Los católicos en Estados Unidos no solo rezan, también votan

A lo largo de las últimas dos décadas, el voto católico ha funcionado como un reflejo casi exacto del voto nacional.

Según cifras de VoteCast, en 2004 los católicos estadounidenses apoyaron a George W. Bush (52%). En 2008 y 2012, respaldaron a Barack Obama (con 54 y 50% respectivamente). En 2016, se inclinaron por Donald Trump (50%), y en 2020, se dividieron casi por igual entre Donald Trump y Joseph Biden. Más recientemente, en las elecciones de 2024, Trump volvió a ganar el apoyo mayoritario de los católicos con un 54%.

Este patrón demuestra que los católicos no son un bloque ideológico fijo. Más bien constituyen un electorado bisagra que suele acompañar al ganador nacional. Los católicos no se mueven por lealtades partidistas, sino por percepciones coyunturales sobre temas muy concretos.

Lo que ha hecho que los católicos sean un electorado predictor pudiera ser su composición diversa, pues, dentro del universo del catolicismo estadounidense, existen diferencias intra-grupales muy marcadas que, vistas en conjunto, pudieran ser un fiel reflejo de la sociedad toda.

Los católicos blancos no hispanos, por ejemplo, tienden a votar mayoritariamente por los republicanos y, actualmente, son un pilar muy importante del apoyo religioso del presidente Trump.

En cambio, los católicos latinos se han inclinado históricamente hacia los demócratas. En los últimos años, sin embargo, esa distancia se ha acortado. Como última referencia, tenemos el resultado de 2024, cuando el voto latino católico se mantuvo demócrata en su mayoría. Sin embargo, este tuvo un margen mucho menor al que mostró en las elecciones presidenciales de 2016 y 2020.

Los temas que le interesan a los latinos católicos: economía e inmigración

De acuerdo con encuestas de PRRI y el Christian Century, los principales problemas que mencionan los católicos latinos son la economía, la inmigración y el costo de la vida. Cerca del 45% identifica la inflación y los salarios como su principal preocupación, alrededor del 35% menciona la inmigración y menos del 10% pone en primer lugar temas morales o reproductivos.

El Partido Republicano y el liderazgo de la iglesia católica

Si bien el presidente Trump ha ganado el voto católico en al menos dos oportunidades (2016 y 2024), en la actualidad, sobre todo teniendo en cuenta las elecciones de medio término, los republicanos podrían enfrentarse a un gran reto al momento de lograr el apoyo de ese grupo una vez más.

En el plano migratorio, las deportaciones aceleradas y las redadas en ciudades populosas han generado fricciones con el liderazgo católico. Este, por razones ya explicadas anteriormente, tiene una sensibilidad especial con los miedos y necesidades de la feligresía latina.

En tal sentido, no es sorpresa que la Conferencia de Obispos Católicos haya reiterado su posición a favor de una reforma migratoria integral, pidiendo incluso una garantía especial para los inmigrantes que soliciten asilo.

Asimismo, vale la pena recordar que en la ceremonia religiosa brindada en la Catedral Nacional de Washington D.C. con motivo de la inauguración del nuevo gobierno, la obispa Mariann Budde aprovechó la oportunidad que le dio la presencia del presidente Trump y vicepresidente Vance, para incluir en su sermón un claro mensaje a favor de los inmigrantes. En este, afirmó que “puede que algunos estén aquí sin los debidos documentos, pero la mayoría no es criminal, paga sus impuestos y son buenos vecinos”.

Esa postura expresada en varios niveles de la iglesia católica ha encontrado un eco poderoso en el Papa León XIV, quien, hablando específicamente de lo que sucede en Estados Unidos, se pronunció a favor de los inmigrantes diciendo que “defender la vida también es defender la dignidad de quien busca refugio”.

Conclusión

Los católicos estadounidenses en general, y los católicos latinos en particular, han cobrado durante los últimos años una relevancia electoral para nada despreciable. Esto gracias, en muy buena medida, a un contexto político signado por la revisión conservadora de la historia reciente, caracterizada, por muchos de sus voceros, como un tiempo donde el “globalismo”, el “multiculturalismo” y la “progresía internacional” diluyeron peligrosamente los valores occidentales.

Ante esos peligros, argumentan algunos, lo mejor es regresar a los valores tradicionales que, de manera especial, se concentran en la fe religiosa y en el dogma que le sirve de marco. De allí que varios líderes republicanos hayan manifestado con entusiasmo su simpatía y apego al cristianismo. Incluso algunos han llegado a decir que “se supone que la iglesia controle al gobierno, y no que el gobierno controle a la iglesia”; o incluso a crear una Oficina Presidencial para la Fe con la intención de promover la participación de entidades religiosas en programas federales.

Sin embargo, estas iniciativas pudieran encontrar una traba en los miedos que siente la feligresía católica latina ante las actuales políticas migratorias, que, a los ojos de una religión que hace del mandato “amar al prójimo como a uno mismo” su centro gravitacional, pudieran parecer crueles y no piadosas. Ese sentimiento podría ser un motor electoral que no debe ser obviado por ningún partido o líder político.

The Latino Effect editorial team